Натрий – элемент, широко распространенный в земной коре. В чистом виде в природе не встречается, но входит в состав разнообразных соединений.
В живых организмах обнаруживается большей частью в межклеточной жидкости и цитоплазме, способствует протеканию наиболее важных жизненных процессов. Задерживает в тканях воду, регулирует осмотическое давление жидкостей, находящихся в клетках и за их пределами, поддерживает кислотно-щелочной баланс, формирует кратковременную память, участвует в передаче нервных импульсов и т. п.
Соли натрия содержатся практически во всей растительной и животной пище, а также питьевой воде, однако в организм человека вещество с большим избытком поступает преимущественно в виде поваренной соли, соды (натрия гидрокарбоната), разнообразных соединений, добавляемых при промышленном производстве продуктов.
Чрезмерное употребление соленых блюд вызывает отеки, является одной из причин гипертонической болезни. Недостаток натрия встречается крайне редко и может отмечаться при голодании, злоупотреблении мочегонными препаратами, некоторых заболеваниях, связанных с расстройством функции кишечника.
Изучением качества продовольственных товаров занимаются специализированные лаборатории. Содержание натрия устанавливается методом пламенной атомно-абсорбционной спектрометрии. Хлористый натрий определяется также титриметрическими методами.