Сурьма – металл серебристого цвета с грубозернистой структурой. В верхних слоях почвы ее содержание колеблется от 0,05 до 4,0 мг/кг, что сравнимо с концентрацией в горных породах.
Повышенное количество элемента отмечается в грунтах, прилегающих к территориям заводов цветной металлургии, приборостроительных производств. Токсичными являются соединения с серой, галогениды и проч. Растворимые формы вещества извлекаются из почвы растениями путем адсорбции корнями.
При попадании в организм с зараженными культурами сульфиды сурьмы накапливаются в щитовидной железе, вызывают эндемический зоб. Отмечаются также поражения кожи, пневмосклероз, нарушения репродуктивной функции. Предельно допустимая концентрация в организме человека – 10–5–10–7 г на 100 г сухой массы ткани.
В процессе проведения исследования образцов почв на содержание сурьмы в лабораториях применяют кислотные вытяжки.